La politique du Boeing 727, c’est un peu celle du « maintenant ou jamais ». À l’époque, la concurrence avec Convair et Lockheed est rude. Si Boeing ne sort pas rapidement un nouvel avion, la compagnie risque de sombrer. La conception du 727 est annoncée officiellement en décembre 1960. À ses débuts, le projet ne semble pas voué à une destinée brillante. L’avionneur remplit péniblement son carnet de commandes. Les prévisions ne dépassent pas 250 unités. Pour « faire le buzz », Boeing envoie un 727 faire un périple autour du monde. Il traversera 26 pays sur plus de 120 000 kilomètres.

La première version du 727, le Boeing 727-100, mesure 40 mètres de long pour une envergure de 32 mètres. Il peut atteindre une vitesse de croisière de 960 km/h. Il reprend en partie les innovations technologiques du triréacteur britannique Hawker Siddeley Trident, notamment les ailes en T. Le premier vol commercial est opéré en février 1964 par la compagnie Eastern Air Lines. Avec United Airlines, les deux compagnies passent une commande de 80 avions au total, 40 appareils chacune. En tout, ce sont 407 Boeing 727-100 qui auront été fabriqués. L’avion ira même jusqu’à inspirer le soviétique Tupolev Tu-154 lancé à la fin des années 1960. Le Boeing 727-100C, conception spéciale adaptable en cargo, s’écoulera quant à lui à 164 exemplaires.

Aussi risqué le programme pouvait-il sembler, il représentait l’unique chance de Boeing de reconquérir le ciel américain. Aujourd’hui, alors que le constructeur s’est imposé comme leader et que Convair et Lockheed ont disparu depuis près de trente ans – le premier définitivement, le deuxième par fusion avec Martin – personne n’oserait plus remettre en doute ce coup de poker. L’histoire nous force à constater le succès du Boeing 727. Lorsque la production s’arrête en 1984, le seuil des 1 800 appareils vendus, toutes versions confondues, a déjà été franchi. L’avion de ligne sera le seul triréacteur à sortir des usines Boeing. Une approche nouvelle après le quadriréacteur 707 et avant la période actuelle dominée par les biréacteurs.

Le Boeing 727 tient ses promesses. Le fuselage compact et les lignes de l’avion permettent d’atterrir facilement sur les pistes très courtes des petits aéroports. Désormais, les habitants de grandes villes aux infrastructures aéroportuaires peu développées peuvent eux aussi acheter leurs billets d’avion pour s’envoler vers des destinations exotiques. Un triomphe qui outrepassera les frontières des États-Unis. Le Boeing 727 devient le premier avion commercial à pouvoir atterrir à l’aéroport international de La Paz en Bolivie, culminant à plus de 4 000 mètres d’altitude. En équipant le train d’atterrissage avant de freins supplémentaires, Boeing parvient même à diminuer la distance de freinage de 150 mètres. En matière de sécurité, l’appareil est doté d’un patin de queue rétractable contre les dommages causés au fuselage en cas de tailstrike. Lorsqu’il s’agit de satisfaire les exigences des aéroports provinciaux, défier le Boeing 727 devient difficile.

Boeing va jusqu’à innover le procédé d’embarquement en dépliant un escalier escamotable sous le fuselage à l’arrière de l’appareil. Un développement bienvenu pour les petits aéroports qui ne disposent pas de passerelles d’embarquement. Le 24 novembre 1971, cet escalier trouvera une utilité inattendue en permettant au pirate de l’air DB Cooper de s’échapper en parachute en plein vol. À l’issue de cette scène digne des meilleurs films d’action, le criminel disparait dans la nature avec sa rançon de 200 000 dollars. Si l’affaire, jamais élucidée par le FBI, a été classée sans suite, elle aura au moins servi à Boeing à repenser sa technologie. Après d’autres tentatives de détournement, l’avionneur finira par installer un verrou externe actionnable par commande aérodynamique pour empêcher toute ouverture en plein vol. Le dispositif se fait connaître sous le nom d’aile de Cooper, en hommage à son instigateur !

Malgré une réussite tonitruante, le Boeing 727 se distingue aussi par son silence. Eastern Airlines affirme que les passagers en première classe sont à peine dérangés par le bruit des réacteurs installés près de la queue de l’avion. Pour la première fois, les voyageurs peuvent discuter sans forcer sur leur voix. La compagnie rebaptisera d’ailleurs sa flotte de Boeing 727 les Whisperjets, jeu de mots sur les termes jets et whisper (murmure en français).

Les chiffres du Boeing 727 dressent un bilan sans équivoque. Véritable symbole, le premier Boeing 727-100 représente près de 50 000 atterrissages, 65 000 heures de vol et 3 millions de passagers ! Il profite aujourd’hui d’une retraite bien méritée au Museum of Flight de Seattle. L’avion était certes le premier – et le seul à ce jour – triréacteur de Boeing, mais le palmarès des records était loin de s’arrêter là. Il s’agit du premier avion commercial équipé d’un groupe auxiliaire de puissance (GAP ou APU en anglais) pour une indépendance optimale. Une caractéristique indispensable pour desservir les petits aéroports sans alimentation électrique au sol. Le premier aussi à franchir le cap des 1 000 exemplaires vendus. Un record finalement battu dans les années 1990… par son digne successeur, le Boeing 737 !